Ngày 18 tháng 9 năm 1988, quân đội giành lại quyền lực trong nước. Tướng Saw Maung bãi bỏ Hiến pháp 1974 và thành lập Hội đồng Quốc gia Khôi phục Luật pháp và Trật tự (SLORC), "áp đặt các biện pháp hà khắc hơn Ne Win từng áp đặt."[60] Sau khi Saw Maung áp đặt thiết quân luật, các cuộc biểu tình bị đàn áp dữ dội. Chính phủ công bố trên đài phát thanh nhà nước là quân đội nắm quyền lực vì lợi ích dân tộc "nhằm chấm dứt kịp thời tình trạng xấu đi trên toàn bộ các phương diện trên cả nước."[61] Các binh sĩ được triển khai trên các thành phố khắp Miến Điện, bắn bừa bãi vào người biểu tình.[62] Trong tuần đầu tiên, 1.000 sinh viên, sư sãi và học sinh thiệt mạng và 500 người khác bị giết trong cuộc biểu tình bên ngoài Đại sứ quán Hoa Kỳ[44] một cảnh tượng được một người quay phim gần đó ghi lại và phát đi trên truyền thông thế giới.[63] Saw Maung mô tả những người chết là "kẻ cướp".[63] Những người biểu tình bị truy đuổi vào rừng và một sinh viên tiếp nhận huấn luyện trên biên giới với Thái Lan. [58]

Đến cuối tháng 9, ước tính khoảng 3000 người bị giết và chưa biết con số thương vong,[58] riêng ở Rangoon có khoảng 1000 người bị giết.[62] Lúc này, Aung San Suu Kyi kêu gọi giúp đỡ.[54] Ngày 21 tháng 9, chính phủ giành lại quyền kiểm soát đất nước.[62], còn phong trào thực tế tan vỡ vào tháng 10.[54] Đến cuối năm 1988, người ta ước tính rằng 10.000 người - bao gồm cả những người biểu tình và binh lính, đã bị giết chết. Nhiều người khác bị mất tích.[12]